Los polímeros se forman por la unión de un gran número de moléculas de bajo peso molecular, denominadasmonómeros. Los plásticos son ejemplo de polímeros.

La figura 8.2 muestra una analogía entre un polímero y un tren. Un tren está conformado por la unión de muchos vagones que se repiten. En el caso de un polímero, se repiten estructuras pequeñas denominadas monómeros.

Figura 8.2. Analogía entre un polímero y un tren.

Un polímero, por tanto, es un compuesto orgánico, que puede ser de origen natural o sintético, con alto peso molecular, formado por unidades estructurales repetitivas llamadas monómeros.

En la vida diaria les damos el nombre general de “plástico”, porque los plásticos que usamos son polímeros. Sin embargo, debemos tener claro que existen otros tipos de polímeros que no necesariamente tienen el aspecto de un “plástico” común.

Características generales de un polímero

• Bajo punto de fusión, que permite procesarlo fácilmente para darle forma.
• Baja densidad, lo cual los hace útiles en industrias como la automóvil por ser productos ligeros.
• Pobre conductividad eléctrica y térmica, permite usarlos como aislantes.
• Poca reactividad química, permite tenerlos en contacto con alimentos sin riesgos.

Representación de los polímeros

Los polímeros son macromoléculas formadas por la unión de muchas unidades pequeñas, las cuales se llaman unidades repetitivas. Analicemos la estructura del polietileno, el polímero con el que se hacen las bolsas de plástico. Este polímero se forma a partir de etileno, según la siguiente reacción: